La ciudad de São Luis fue fundada por los franceses, después invadida por los holandeses y, finalmente, colonizada por los portugueses. El resultado fue una mistura única de influencias que generaron un mosaico histórico como pocos otros en Brasil. Reconocida por UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, esta ciudad es un museo al aire libre, un viaje de vuelta al pasado, y la seguridad de un paseo memorable. Hasta fines del siglo pasado, São Luís era llamada de Atenas Brasileña gracias al alto nivel cultural de su población. Ella guarda como herencia de la fuerte colonización lusitana la mayor área de arquitectura colonial portuguesa existente en Brasil. Son más de 3.500 edificaciones de los siglos XVIII y XIX en la parte histórica de la ciudad. El primer cementerio de São Luis, en los moldes europeos de entierros próximos a las iglesias, fue establecido por la hermandad de la Misericordia, responsable por el auxilio a los enfermos y por el entierro de negros, esclavos, miserables y condenados a la muerte, desde 1623.
Los entierros de comerciantes y de personas con poder administrativo ocurrían dentro de las iglesias o, como máximo, en sus proximidades. Desde el siglo XIX hubo una sucesión de construcciones de cementerios en la ciudad, administrados por órdenes religiosas y por el municipio. Solamente después de la Proclamación de la República, con la obligatoriedad de la secularización de los cementerios, la administración pública asumió en definitivo el Cementerio do Gavião (1855), oficialmente Cementerio de São Pantaleão. Se puede considerar el cementerio de São Pantaleão como un ejemplo de museo al aire libre. Allí encontramos la Capilla São José, una serie de esculturas en mármol de Carrara provenientes de los estilos neoclásico, realismo, art nouveau y art déco. El turista atento debe visitarlo para descubrir cómo el arte funerario de este local nos ayuda a comprender nuestra propia existencia de vida.

• 1535 – La división del país en capitanías hereditarias ofreció, al tesorero João de Barros, la primera oportunidad de colonizar la región.
• 1550 – Fundada la ciudad de Nazaré, probablemente donde hoy es São Luís, que acabó siendo abandonada debido a la resistencia de los indios y a la dificultad de acceso a la isla.
• 1612 – Daniel La Touche, conocido como señor de La Ravardiere, acompañado de aproximadamente 500 hombres, llegó a la región para fundar la Francia Equinocial y realizar el sueño francés de instalarse en la región de los trópicos. Una misa rezada por capuchinos y la construcción de un fuerte marcaron la fecha de fundación de la nueva ciudad: 8 de septiembre.
• 1615 – Comandada por Alexandre de Moura, la tropa lusitana expulsó a los franceses y Jerónimo de Albuquerque fue destacado para comandar la ciudad. De los fundadores, sobró el nombre São Luís, un homenaje al rey francés Luis XIII, sorprendentemente mantenido por los portugueses.
• 1620 – Azorianos llegaron a la ciudad. La plantación de caña de azúcar para la producción de azúcar y aguardiente se tornó, entonces, la principal actividad económica en la región.
• 1623 – La hermandad de la Misericordia administraba la muerte de sus fieles, que eran enterrados próximos a la iglesia de la Misericordia, actual Plaza Pedro II. Este fue el primer cementerio de la ciudad.
• 1641 – Los holandeses de Mauricio de Nassau, que ya comandaban Pernambuco, tomaron la ciudad. Preocupado con el aislamiento geográfico y los constantes ataques a la región, el gobierno colonial decidió, entonces, fundar el estado de Maranhão e Grão Pará, independiente del resto del país.
• 1682 – La creación de la Compañía de Comercio del Estado de Maranhão integró la región al gran sistema comercial mantenido por Portugal. Las plantaciones de caña de azúcar, cacao y tabaco se destinaban, ahora, para la exportación. Se tornó viable la compra de esclavos africanos.
• 1690 – Construcción de la Iglesia Matriz.
• 1699 – Construcción de la Iglesia del Destierro, erguida en el mismo local donde los primeros colonizadores hicieron una capilla en devoción a Nuestra Señora del Destierro.
• 1755 – Fundación de la Compañía General del Comercio del Grão Pará. Con la prohibición del uso de esclavos indígenas y el aumento de las plantaciones, sube mucho el número de esclavo negros.
• 1755-1757 – Canalización de la red de agua y alcantarilla y construcción de fuentes por la ciudad.
• 1780 – Construcción de la Plaza de Comercio, en la Praia Grande, que se torna centro de la ebullición económica y cultural de São Luis. Tejidos, muebles, libros y productos alimenticios, como el aceite portugués y la cerveza de Inglaterra eran algunas de las novedades advenidas del viejo continente.
• 1801 – Instalación del segundo cementerio en el Canto da Viração, administrado por órganos públicos.
• 1804 – El Cementerio Municipal Canto da Viração pasó a ser administrado por la Hermandad de Misericordia.
• 1805 – Instalación del tercer cementerio: Cementerio Novo da Misericórdia, detrás de la Iglesia São José.
• 1815 – Se cierra el Cementerio Velho da Misericórdia.
• 1817 – Instalación del cuarto cementerio: Cementerio dos Ingleses no católicos, financiado por la Corona Británica.
• 1841 – Inauguración del quinto cementerio: Cementerio da Santa Cruz dos Passos de Nosso Senhor Jesus Cristo, ubicado en la Quinta do Machadinho.
• 1855 – Fundación del sexto cementerio: Cementerio de São João José da Misericórdia, en la Quinta do Gavião, actual Cementerio de São Pantaleão. En este mismo año fue desactivado el Cementerio Novo da Misericórdia.
• 1997 – São Luis fue reconocida por UNESCO (órgano das Naciones Unidas) como Patrimonio Histórico de la Humanidad.