Em janeiro de 1502, navegadores portugueses avistaram a Baía de Guanabara. Eles acreditavam que se tratava da foz de um grande rio, dando-lhe o nome de Rio de Janeiro, origem do nome da cidade. O município em si foi fundado em 1565, por Estácio de Sá, com o nome de São Sebastião do Rio de Janeiro, em homenagem ao então Rei de Portugal, D. Sebastião. O objetivo da fundação foi dar início à expulsão dos franceses que já estavam instalados na área há 10 anos. Correia de Sá foi o primeiro governador do Rio de Janeiro. Em 1763, a cidade tornou-se a capital do Brasil, título que manteve até 1960, quando foi inaugurada Brasília, a atual capital do país. Devido às guerras napoleônicas, a família real portuguesa transferiu-se, em 1808, para o Rio de Janeiro, onde, em 1815, o Príncipe Regente D. João VI foi coroado Rei do Reino Unido do Brasil, Portugal e Algarves, um fato histórico que foi da maior importância para os rumos da Nação Brasileira. A economia da cidade foi impulsionada a partir do século XVII pelos ciclos da cana de açúcar, do ouro e do café.
Hoje, o Estado do Rio de Janeiro é o segundo pólo industrial do Brasil, está entre os primeiros no ramo turístico, além de ser uns dos principais centros culturais do país. Situada em meio a uma paisagem privilegiada pela natureza, entre o mar e as montanhas, a cidade do Rio de Janeiro é uma das mais belas do mundo, o que lhe valeu o título de Cidade Maravilhosa. O Cemitério São João Batista foi fundado em 16 de outubro de 1851 e funcionou provisoriamente em terrenos do Hospício D. Pedro II, em virtude das discordâncias entre o provedor da Santa Casa de Misericórdia e o Ministério dos Negócios do Império, quanto ao local mais adequado para a sua instalação. O cemitério foi inaugurado oficialmente em 4 de dezembro de 1852, sua sepultura mais antiga data de 1858, embora os ossuários abriguem despojos de anos anteriores. A Santa Casa de Misericórdia do Rio de Janeiro administra o Cemitério São João Batista e outros cemitérios no Estado do Rio de Janeiro, dentre eles está o Cemitério São Francisco, conhecido como Caju. O Cemitério São João Batista passou por várias ampliações no decorrer dos anos, em 1859 logo após sua instalação, em 1873, em 1903 e em 1939. É uma necrópole superlotada desde as últimas seis décadas. Apesar desse aspecto, o cemitério conta com uma grande riqueza estética de túmulos e esculturas. Um lugar de importante visitação turística, propício a inúmeras pesquisas na área de ciências humanas e artes.

• 1502 – Navegadores portugueses avistam a baía de Guanabara acreditando ser a foz de um rio.
• 1565 – Criação do município do Rio de Janeiro por Estácio de Sá.
• 1582 – Fundação da Santa Casa de Misericórdia por José de Anchieta.
• 1763 – A cidade transforma-se na sede do governo geral do Brasil, substituindo Salvador.
• 1772-1830 – Funciona o Cemitério dos Pretos Novos no Valongo que ia da Prainha à Gamboa. Local de sepultamento dos escravos africanos recém-chegados da África.
• 1808 – Chegada da família real portuguesa ao Rio de Janeiro.
• 1810 – Instalação do Cemitério dos Ingleses, na Gamboa.
• 1815 – Coroado Rei do Reino Unido do Brasil o Príncipe Regente D. João VI.
• 1839 – Fundação do primeiro cemitério público extramuros – Campo Santo da Misericórdia – sepultadas as vítimas de cólera.
• 1849 – Instalação do primeiro cemitério particular extramuros da cidade – Cemitério da Venerável Ordem Terceira dos Mínimos de São Francisco de Paula – conhecido como Cemitério do Catumbi.
• 1851 – Fundação do Cemitério de São Francisco Xavier – conhecido como Cemitério do Caju.
• 1851 – Criada a Junta Central de Higiene Pública. Ela era responsável, dentre outras coisas, fiscalizar os cemitérios.
• 1852 – Inauguração oficial do Cemitério São João Batista. (decreto imperial nº 842 – 16/10/1851).
• 1857 – Instalação de mais dois cemitérios particulares – o da Venerável Ordem Terceira de Nossa Senhora do Monte Carmo e o da Venerável Ordem Terceira de São Francisco da Penitência. Ambos no bairro do Caju.
• 1857 – Compra de terreno para ampliação do Cemitério São João Batista. 1866 – Instalação da Casa da Moeda.
• 1873 – Acrescentados mais terrenos para ampliação do Cemitério São João Batista.
• 1903 – Nova ampliação do Cemitério São João Batista.
• 1922-1926 – Alaor Prata (prefeito) ampliou o Túnel Velho, ligando Copacabana ao Botafogo, ao lado do Cemitério São João Batista.
• 1939 – Última ampliação do Cemitério São João Batista.
• 1953 – A Santa Casa passou a administrar 13 cemitérios da Municipalidade.